Dès sa création en 1965, L’ Instruction est un événement exceptionnel. Jouée simultanément dans quatorze théâtres allemands pour les vingt ans de la libération des camps, la pièce est ensuite créée par de grands metteurs en scène de l’époque, comme Erwin Piscator en RFA ou Ingmar Bergman à Stockholm.
Avec cette œuvre majeure dans l’histoire du théâtre documentaire, Peter Weiss puise sa matière dans le procès de Francfort, où sont jugés d’anciens officiers du camp d’Auschwitz. Ce procès médiatisé suscita de vives controverses, de nombreux prévenus niant leur responsabilité, estimant n’avoir fait qu’ « obéir aux ordres ». En s’appuyant sur les témoignages des déportés et les dépositions des accusés, Weiss donne à voir le fonctionnement du camp dans ce qu’il a de plus concret. Fondant les minutes du procès dans la structure du poème, il transforme les récits des rescapés en épopée des temps modernes et révèle les crimes humains dans leur atrocité la plus nue.