Les affaires de la famille Krause-Hoffmann, à la tête d’une PME, se portent bien. Martha, la femme du PDG, Thomas Hoffman, attend un enfant. Sa sœur Hélène Krause vient d’arriver pour la soutenir dans les derniers jours avant l’accouchement. La famille est réunie dans la maison des parents des deux jeunes femmes, Egon et Annemarie Krause. C’est alors qu’un vieux camarade de Thomas sonne à la porte, Alfred Loth. Les amis ne se sont plus revus depuis douze ans. Alfred tombe amoureux d’Hélène. L’avenir semble prometteur.
Fatalement, les rapports humains apparaissent tels qu’ils sont véritablement, faussés et corrompus. Les deux amis d’antan sont devenus des étrangers l’un pour l’autre, Martha souffre de dépression et de l’incompréhension de son mari ; le père des filles, Egon, est alcoolique, sa femme vit dans le déni et Hélène s’isole. Aussi, quand le malheur s’abat sur la famille, chacun se retrouve seul, à ne pouvoir compter que sur soi-même.  
Avant le lever du soleil est l’adaptation du « drame social » éponyme de Gerhart Hauptmann. Ewald Palmetshofer transpose l’intrigue de la pièce originale, écrite en 1889, au début du XXIème siècle. La vision du monde pourtant reste identique : le soleil tarde à se lever, une longue nuit semble avoir recouvert le monde.