C'est sur la scène de L'Œuvre que fut expérimentée une doctrine de l'art scénique que les Symbolistes avaient en grande partie empruntée à Mallarmé. Cette doctrine tendait à libérer le poème dramatique de trois collaborations encombrantes : celles du metteur en scène, du peintre et de l'acteur. En s'interposant entre le poète et son public, l'acteur ne compromet-il pas la part de l'imaginaire ? Il faudrait au contraire, disent les Symbolistes, qu'il se fît le plus possible oublier. Dans cet esprit, Lugné-Poe pousse d'abord à l'extrême la discrétion du jeu, force la monotonie de la voix et du geste. Un théâtre qui ne soit presque plus du théâtre, telle est la gageure qu'il s'efforce de soutenir pendant quatre ans.
Sur le plan littéraire, le rôle de Lugné-Poe n'est pas moindre. L'Œuvre, en familiarisant les Français avec les Scandinaves, Ibsen et Björnson, favorisa de fécond échanges internationaux. Enfin, si la doctrine symboliste a échoué au théâtre, les pièces que Lugné-Poe a choisies ont exprimé de façon aiguë l'actualité intellectuelle et sentimentale de l'époque 1890-1900, ce contraste essentiel du Symbolisme finissant, tiraillé bizarrement entre le mysticisme et l'anarchie.