A la fin du dix-neuvième siècle, arrivent dans une petite ville minière du nord de l'Angleterre, le sergent Musgrave et trois soldats. Déserteurs de l'armée coloniale et poursuivis par le souvenir d'un massacre auquel ils ont participé, ils se font passer pour une unité de recrutement : ainsi pourront-ils faire le procès de la violence, à la faveur d'un meeting où ils utiliseront comme pièce à conviction le squelette d'un de leurs compagnons, originaire de la ville.
Cependant, Musgrave qui avait « tout calculé selon la Logique », avait compté sans la réalité d'une autre guerre : celle que livrent les mineurs en grève dans la « métropole ». Lutte pour les salaires et lutte contre l'immoralité de la guerre coloniale se côtoient sans parvenir à coïncider, et les dragons appelés par les autorités municipales n'ont aucune peine à rétablir l'ordre.
Musgrave a donc échoué dans sa mission mais son acte ne restera peut-être pas inutile.