Quatre individus douteux, dont Leokadia Begbick, traqués par la police, fuient vers les mines d'or de l'Ouest américain et s'arrêtent dans une région désertique où ils décident de fonder une ville de plaisirs, une « ville-piège », Mahagonny, placée sous le signe de l'or, du whisky et des filles, où régneront la paix et l'harmonie. Les clients débarquent dès l'ouverture de l'hôtel « À l'enseigne de l'Homme riche ». Ils découvrent bientôt, Paul Ackermann entre autres, que Mahagonny n'est pas le paradis. Toutes les interdictions n'y ont pas disparu. Un ouragan menace, qui finalement épargne la ville. C'est que rien n'est plus terrible que l'homme. Mieux vaut donc décréter le « tout est permis ». Mais il y faut beaucoup d'argent, et quand Paul Ackermann ne peut plus payer ce qu'il a bu, pour avoir dépensé toute sa fortune, il est jugé, condamné à mort et exécuté, tandis que l'incendie ravage la ville où défilent des porteurs de pancartes aux slogans contradictoires : « Pour la propriété » – « Pour l'expropriation des autres » – « Pour le maintien du chaos dans nos villes » – « Pour que dure l'âge d'or ». L'image que donne Mahagonny de la société est celle de l'enfer « où nous sommes déjà ».