Les deux discussions publiées dans ce livre rassemblèrent Joseph Beuys, Jannis Kounellis, Anselm Kiefer et Enzo Cucchi, sur l'invitation de Jean-Christophe Ammann, en préalable à l'exposition des quatre artistes au printemps 1986 à la Kunsthalle de Bâle.
Deux rencontres eurent lieu, chacune s'étendant sur deux journées : le première en juin, et la seconde en octobre 1985, dans la bibliothèque de la Kunsthalle. Dans un cercle étroit, composé de quelques accompagnateurs qui n'entrèrent qu'à peine, sinon pas du tout, dans le débat, la discussion se déroula presque à huis clos, entre artistes ; elle est aujourd'hui livrée au débat public.
Les quatre artistes se connaissaient depuis longtemps, d'abord, naturellement, par l'intermédiaire de leurs œuvres. Mais la barrière de la langue avait jusqu'ici empêché la compréhension verbale entre les Allemands et les Méditerranéens. Lors des rencontres de Bâle, la traduction simultanée de l'allemand à l'italien, et inversement, par Jacqueline Burckhardt, permis de jeter un pont entre les artistes. La confrontation des positions développées par chacun sur les problèmes de la création dans l'Europe d'aujourd'hui constitue un état des lieux et des perspectives probablement sans égal dans l'histoire de l'art contemporain.